简单来讲，智能合约 Smart Contract是区块链上一种制订合约时所使用的特殊协议，用于提供验证及执行合约时订定的条件，内含代码函数，亦能与其他合约进行互动，提供决策、储存资料及传输以太坊等。
比较特别的是，这些交易具有可追踪，难以篡改、不可逆转的特性，使智能合约能在没有第三方的情况下，仍能进行安全的交易。此外，智能合约由创建者定义，由区块链执行和构建而成，其中与合约条款相关的所有信息，均依照合约中设定的操作自动执行。
「智能合约」由来
「智能合约」的概念，最早由身兼电脑科学家、密码学家的 Nick Szabo 在 1994 年提出，他在当时已提出主要的运作方式，只可惜并没有合适的环境实现。
自从中本聪在 2008 年提出「比特币白皮书」、Vitalik 创建以太坊以后，Nick Szabo
的想法才逐步落地。以太坊为每个交易需求，特别打造了「智能合约」。
Nick Szabo 现在是 Global Financial Access的联合创始人
运作方式与要素
可以把智能合约想像成「自动贩卖机」，这样比较容易理解它的功用及运作方式。
自动贩卖机能接受并执行外部给到的指令，顾客选定欲购商品并按下选择键，随后付款即可。智能合约与自动贩卖机有点相似，会自动执行合约上的指令。首先，我们将资产与拟定的合约条款编码放上区块链，智能合约会在区块链平台中的节点之间多次复制并广播出去。一旦合约被启动，便能按照合约设定的条款执行，并自动检查所承诺的条款实施情形如何。
其构成要素，具体包括合约主体、数字签名、合约条款及去中心化分布式平台。
合约主体智能合约必须要有合约主体，如此才能自动锁定、解开合约中的相关商品及服务。
数字签名 智能合约需要所有参与者透过他们的私钥进行认证之后，才能被启动。
合约条款 智能合约涉及条款所有的操作顺序，皆须由所有参与者认同并签署后才可执行。
去中心化平台智能合约被放入去中心化的区块链平台，并分布于各个节点之间，等待执行合约。
真实应用场景
智能合约能够应用在于许多领域，如选举、后勤、管理、银行系统、保险、房地产及物联网等。区块链上的数据都是加密、匿名的，可以降低操纵选票的可能性，对于投票机制的改善很有帮助。此外，针对物联网的供应链长且复杂，透过智能合约，每个链上的参与者都能够看到物流追踪，使交易更快，效率更高。
以太坊智能合约示例
智能合约的优缺点
优点：
安全性高 智能合约经过加密并储存于区块链节点上，能够确定在未经许可的情况下，不会有更改、遗失的状况。
交易效率高 智能合约的流程几乎自动化，交易效率提高，许多中介可能会被淘汰。
定制化现存的智能合约种类多，并能依照客户需求进行修改。
缺点：
人为因素代码是开发者编写，有误写的可能；一旦智能合约放上区块链，则无法更改。
法律因素目前不受任何政府监管，倘若政府机构介入立法则可能出现潜在问题。
成本因素 智能合约必须经过编码过后才能执行，因此，开发者拥有丰富编码经验，能够写出执行无差错的智能合约变得非常重要，相对地，公司开发成本投入也会相对提高。
用计算机程序编码替代法律约束
特别附上「智能合约」之父 Nick Szabo 对智能合约的定义：
转自 Nick Szabo 论文集
智能合约 Smart Contract 是一个计算化交易协议，用来执行合约条款。
智能合约设计的通常目的是为了满足一般的合同条件，譬如支付条款、扣押令、私密性，甚至执法。最大限度减少恶意和意外的状况，最大限度减少使用信任式中间媒介。相关的经济目标包括降低欺诈损失，仲裁和执法成本，还有其它的交易成本[1]。
对于今天已经存在的一些技术可以被认为是粗糙的智能合约，如自动刷卡 POS 机、电子数据交换 EDI、公共网络带宽的供需分配。
数字现金协议 Digital cash protocols [2]
是很好的智能合约案例。他们实现了网上支付，同时保留了纸币现金的特点：不可伪造性、私密性、可分割性。当我们再瞟一眼数字现金协议，把它们放在智能合约设计的更大范围里，可以看到这些协议能够被实施到种类繁多的电子无记名有价证券，而不止于数字现金。我们还可以看到将它们应用到一个完全的顾客/供应商交易体系里。
我们需要的不止是数字现金协议，更需要一个这样的协议：它能够完全保证如果付款了，商品会被发送，或者商品寄出去，便会收到钱。现时的商业系统使用各种各样的技术达成这一目的，如邮件确认、面对面交易、凭信用记录和讨债公司延长信用等。
智能合约拥有可以大大减少许多商业交易欺诈和执法成本的潜力。数字现金协议使用了几个来源于密码学和计算机科学领域里新近发展的重要基础技术。大部分技术还没有被广泛地利用到促进这些合约安排，但是前景广阔。
这些副协议族包括拜占庭协议 Byzantine agreement，对称性和非对称性加密 Symmetric and asymmetric encryption，数字签名 Digital signatures，盲签名 Blind signatures，分割与选择 Cut & Choose，比特承诺 Bit commitment，秘密分享 Multiparty secure computations, secret sharing，不经意传输 Oblivious transfer，多方安全计算 Multiparty secure computation。
所有这些协议，除第一个，都在 [3] 里有描述。
智能合约设计在合同法、经济学、合同起草策略上的结果很少被探索研究，反之亦然。除此之外，我怀疑能够大大减少执行某些合约的交易成本的可能性和在智能合约上创造新商业和社会机构的机遇虽然是巨大的，但是也很少被研究过。
「密码朋克」Cypherpunks [4] 探索了一些新基石式协议的政治影响。在电子数据交换 EDI:Electronic Data Interchange领域，传统商业交易元素（发票、收据等）的电子化交易，有时候包括加密、数字签名这些功能，可以被视为智能合约早期先行者。实际上，这些商业形式为智能合约设计者提供了很好的出发点和杀出了一条通道。
智能合约其中一个被传统电子数据交换 EDI
所忽视的重要任务是对参与方之间交易时的语义进行交流。智能合约在「智能保留条款」里有足够的机遇：软件可以对交易的一方做手脚。
如杂货店 POS
刷卡机没有告诉顾客们他们的名字与他们的购买行为在数据库里是否绑在一起，职员甚至也不知道，在自己的眼皮底下他们处理了成千上万这样的交易。结果，通过隐藏的软件操作，顾客就这样把对他们有价值的、私密的资料给出去了。但是合同已经是起草好的，交易本身也已经是设计好的，通过这样的方法，对顾客隐藏了交易的重要部分。
为了使交易语义交流得更好，我们需要一些通俗的可视化比喻对合约元素作出解释。这些措施将导致隐藏了协议的细节方面，但是没有失去对合约条款的认知和执行的控制。
发生在早期却是一个很好的例子是非赢利性组织 CommerceNet 开发的 SecureMosiac软件所提供的功能。把文档放进信封里，往文档或信封上盖印章进行数字签名，如此达成加密。另一方面，Mosaic
服务器在没有警醒用户的情况下记录着联系，有时甚至是交易本身。这是典型的隐藏行为。
另一个将会考虑使用智能合约的领域是合成型资产 Synthetic assets [5]。这些新型的证券由资产证券 如债券 与衍生品 期权与期货以各种各样的方式混合而成。通过对这些复杂的期限结构进行计算化分析，非常复杂的期限结构支付 如付款时机、利率等 现在可以建成标准化的合约和以低成本进行交易。
合成型资产允许我们对不同顾客所需求的各种期限结构进行套利，也允许我们进行合约设计时模仿其它合约，减少某些责任。在后者的例子里，合成型资产被模仿构造为德国公司股票的收益率，而不必满足境外投资者在德国股票市场上的资本收益必须给德国政府支付税收的规定。
要注意很重要的一点是这些合成型资产不必像原来的所做的那样需要协商投票权。当然，这些协议在承受来自第三方管辖权的攻击时可能必须要非常安全，这些在第三方管辖区进行交易的成本税收通过合成型资产被套利掉。
最后，我们将智能合约的概念延伸到财产上。智能财产的建立可以通过将智能合约嵌入到有形的实物里。这些嵌入的协议基于合约条款将运作财产的钥匙控制权自动交到财产的合法代理人手上。
如一部车为了防止被偷窃，除非确定拥有者完成正确的「挑战响应协议」Challenge-response Protocol，否则车是不会启动激活的。如果车是贷款买的，拥有者无法偿还贷款，智能合约将会自动调用扣押令，并将车钥匙的控制权交给银行。这个智能扣押令Smart lien 应该比回购人更便宜和更加有效。同样需要的是当贷款被还清的时候协议可证明地移除扣押令，和排除一些困难和运行中的情况。如当车以 75迈的速度奔跑在高速路上时，解除车的操控，无疑是鲁莽的。
智能财产可能是更长的一条路，但是数字现金、合成型资产今天已经出现了，更多的智能合约机制正在被设计出来。目前为止，对于源自不同领域 如经济学、密码学的自动化合约执行来说，设计准则很重要，缺少交叉沟通 Cross-communication：一边是对技术缺乏意识，另一边对最好的商业用途缺乏意识。智能合约的理念是要认识到为共同目标而作出的努力，将在智能合约的概念上进行交汇。
注释
[1] The New Palgrave: Allocation, Information, and Markets
[2] Bruce Schneier, Applied Cryptography (digital cash objectives 在 123 页)
[3] Crypto and Eurocrypt conference proceedings, 1982-1994.
[4] “Crypto Rebels”, Wired #2, Cypherpunks 邮件组（发送邮件至 majordomo@toad.com
注明「subscribe cypherpunks」）
[5] Perry H. Beaumont, Fixed Income Synthetic Assets
